El 25 y 26 de abril de 1986, el mundo presenció el peor accidente nuclear de la historia en Chernóbil, Ucrania, cuando un reactor nuclear explotó e incendió la planta. Este incidente, rodeado de secretos, cambió la historia de la energía nuclear, estimándose que la zona que rodea la antigua central no será habitable hasta dentro de 20 mil años.
¿Qué fue la tragedia de Chernóbil?
El desastre tuvo lugar cerca de la ciudad de Chernóbil en la antigua URSS, que había invertido mucho en la energía nuclear después de la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1977, los científicos soviéticos instalaron cuatro reactores nucleares RBMK en la central nuclear, ubicada al sur de la actual frontera entre Ucrania y Bielorrusia.
Fue el 25 de abril de 1986 en que se programó el mantenimiento rutinario del cuarto reactor de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin: se realizó una prueba para ver si el reactor podía enfriarse en caso de que la central se quedara sin suministro eléctrico. Los trabajadores incumplieron los protocolos de seguridad y aumentó súbitamente la potencia centro de la central. A pesar de que se trató desesperadamente apagar el reactor, otro aumento de potencia provocó una reacción en cadena de explosiones en su interior, y al final, el núcleo del reactor quedó expuesto y expulsó material radiactivo a la atmósfera.
Los bomberos intentaron apagar el incendio de la central y, en última instancia, los helicópteros tiraron arena y otros materiales para tratar de sofocar las llamas y contener la contaminación. Para empeorar la situación, a pesar de que murieron dos personas en las explosiones, junto a la hospitalización de los trabajadores y los bomberos (sin mencionar el peligro de la lluvia radiactiva y el fuego), no se evacuó a nadie en las zonas circundantes —ni siquiera la cercana ciudad de Prípiat, construida en los 70 para albergar a los trabajadores de la central— hasta 36 horas después del comienzo del desastre.
Una herida nuclear que aún sangra
El desastre nuclear tuvo consecuencias devastadoras en la salud y el medio ambiente. En total, fallecieron 28 personas y más de 100 resultaron heridas, y además se estima que unas 4 mil personas expuestas a altos niveles de radiación podrían sucumbir a cánceres vinculados a la radiación. El Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas informó que más de 6 mil niños y adolescentes desarrollaron cáncer de tiroides tras haberse expuesto a la radiación del incidente, aunque algunos expertos rebatieron dicha afirmación.
Hoy en día, Chernóbil atrae a turistas intrigados por su historia y peligro. A pesar de la devastación causada, que nos recuerda los peligros de utilizar la energía nuclear si se utiliza de forma descuidada, Rusia todavía mantiene 13 reactores nucleares de tipo RBMK operativos como los de Chernóbil.