La leche chocolatada en las escuelas genera controversia. El debate ya está instalado en Estados Unidos. Por un lado, Washington evalúa prohibir la leche saborizada en las cafeterías escolares, principalmente, por los azúcares agregados, pero algunos opositores a la posible medida dicen que eliminarlo hará que los niños beban menos leche. Es inevitable pensar que, en breve, el debate acerca de estos productos alcance a marcas como Cindor, Nesquik y otras. Y es que, cada vez hay más interés por replantear la alimentación infantil, para evitar exponer a los niños a los riesgos que conlleva seguir una dieta rica en azúcares agregados, grasas saturadas, grasas trans, sal y más.
¿Qué son los azúcares agregados?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) define los azúcares añadidos como aquellos azúcares que se agregan durante el procesamiento de los alimentos (como la sacarosa o la dextrosa), alimentos envasados como edulcorantes (como el azúcar de mesa), azúcares de jarabes y miel, y azúcares de jugos concentrados de frutas o vegetales.
Las Pautas Alimentarias para Estadounidenses recomiendan limitar las calorías provenientes de azúcares añadidos a menos del 10 por ciento de las calorías totales al día.
Y es que, según estudios, el consumo elevado de azúcares se ha asociado con diversas patologías como sobrepeso, obesidad, problemas hepáticos, diabetes, enfermedad cardiovascular, problemas cognitivos y más.
La amenaza de Washington
Precisamente, preocupados por los efectos de los azúcares agregados en la salud, el Wall Street Journal (WSJ) adelanta que el Departamento de Agricultura de los EE. UU. está considerando prohibir la leche saborizada, que incluye chocolate, fresa y otras variedades, en las escuelas primarias y secundarias.
El tema ha generado controversia entre padres, nutricionistas, funcionarios encargados de la alimentación escolar y otros.
Por un lado, apunta WSJ, que los que están de acuerdo en restringir la leche saborizada dicen que tiene azúcares agregados que contribuyen a la obesidad infantil. Pero los opositores, incluida la industria láctea y muchos distritos escolares, alegan que prohibir este tipo de producto hará que los niños beban menos leche.
“Queremos tomar un producto que le guste a la mayoría de los niños y que tenga nueve nutrientes esenciales y decirles: ‘No puedes beber esto, tienes que beberlo solo’”. preguntó Katie Wilson , directora ejecutiva de Urban School Food Alliance, que representa a 18 de los distritos escolares más grandes del país. «¿Qué estamos tratando de probar?»
A otros les preocupa que los niños ya tengan demasiada azúcar en sus dietas. De hecho, un estudio de 2021, encontró que la leche descremada con sabor fue la principal fuente de azúcares agregados en los desayunos y almuerzos escolares.
“Desde una perspectiva de salud pública, tiene mucho sentido tratar de limitar las porciones de estas leches saborizadas porque tienen bastante azúcar agregada”, dijo Erica Lauren Kenney, profesora de salud pública y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
Lo que estaría considerando la USDA es excluir la leche saborizada de las escuelas primarias y posiblemente secundarias, o continuar sirviéndola en todos los grados, pero el producto tendría que cumplir con un nuevo límite en cuanto a la cantidad de azúcares añadidos.
“La leche saborizada es un tema desafiante para descubrir exactamente el mejor camino a seguir”, dijo Cindy Long , administradora del Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA. “Realmente queremos alentar a los niños a consumir leche y también reconocemos la necesidad de reducir el consumo de azúcar agregada”.
Por otro lado, la industria láctea
Por parte de la industria láctea. WSJ indica que están tratando de garantizar que la leche saborizada siga estando ampliamente disponible en las escuelas, aún cuando esto implique cambios en cuanto a los azúcares.
El mes pasado, reseña, un grupo de 37 procesadores de leche escolar, que representan más del 90 % del volumen de leche escolar de EE. UU., dijeron que se comprometían a ofrecer opciones de leche saborizada con no más de 10 gramos de azúcares agregados en cada porción de 8 onzas, en línea con los nuevos límites propuestos por el USDA sobre los azúcares añadidos en la leche.
Asimismo, a algunos funcionarios escolares temen que la restricción de la leche con chocolate haga que los niños beban menos leche, lo que reduce su ingesta de calcio y otros nutrientes.
Jessica Gould , directora de servicios de nutrición de las Escuelas Públicas de Littleton en Colorado, dijo que el consumo de leche de su distrito escolar «disminuyó significativamente» cuando experimentó problemas para obtener leche con chocolate durante la pandemia de Covid-19.
“¿Queremos que los niños obtengan el calcio, la proteína, los nutrientes adicionales que son parte de la leche?” ella preguntó. “Porque cuando solo proporcionamos leche blanca, vimos que una cantidad significativa de estudiantes no tomaban leche en general”.
Ahora bien, a excepción de la leche, se espera que las pautas dietéticas, comiencen a implementarse en el año escolar 2024-25. Mientras, la decisión sobre la leche saborizada, independientemente de la que sea, podría estar lista para ponerla en práctica en el año escolar 2025-26.