Las pruebas realizadas tras un brote en una enorme granja en Galicia, al noroeste de España, revelaron que la causa fue un virus de gripe aviar mortal llamado H5N1. Los trabajadores se pusieron en cuarentena y los más de 50.000 visones de la instalación fueron asesinados y sus cadáveres destruidos.
Aunque ninguno de los empleados agrícolas se infectó, el episodio reavivó los temores latentes de que el patógeno desencadene una pandemia humana, asegura un artículo de Science.
No se sabe si el virus se propaga bien entre mamíferos, ya que las personas casi siempre lo contraen de las aves infectadas y no entre sí. Pero ahora, el H5N1 parece haberse propagado a través de una población de mamíferos densamente agrupada y obtuvo al menos una mutación que favorece la propagación.
Los virólogos advierten que el H5N1, que ahora arrasa con las aves de todo el mundo, podría invadir otras granjas de visones y volverse aún más transmisible.
El H5N1 se detectó por primera vez en una granja de gansos en China en 1996 y alrededor de 2005 se extendió a las aves migratorias, que desde entonces lo han propagado por todo el mundo.
Una nueva variante, llamada 2.3.4.4b, surgió en 2020 y se extendió más rápido y más lejos que cualquier predecesor, asestando grandes golpes a la industria avícola en Europa y América del Norte antes de llegar a América Central y del Sur en el otoño del 2022.
Debido a que los receptores a los que se une el virus en las vías respiratorias superiores de las aves son menos comunes en las vías respiratorias superiores de los mamíferos, el H5N1 no afecta en gran medida a estos últimos.
Sin embargo, esta vez muchas especies se infectaron, entre ellas: zorros, gatos, hurones, focas, osos y delfines.
La gente también se ha contagiado y, hasta ahora, hubo seis infecciones humanas confirmadas en la ola global actual, incluida una muerte.
Se desconoce con qué facilidad el virus encontrado en España podría infectar a los humanos o propagarse entre ellos, pero lo que sí se sabe es que el brote vuelve a poner de relieve los riesgos de la cría de visones.
En Países Bajos, por ejemplo, exigen eliminar gradualmente la cría de visones para 2024 por razones éticas y cerraron todas las granjas en 2021. Dinamarca sacrificó todos los visones del país en 2020, pero la prohibición de criar visones expiró a principios de este año.
Según Isabella Monne, investigadora veterinaria del Laboratorio de Referencia para la Gripe Aviar de la Unión Europea en Italia, donde se secuenciaron las muestras de España, los trabajadores agrícolas deben usar máscaras y tomar otras medidas de prevención.
“Deberían mantener a los animales con mucho cuidado lejos de las aves silvestres […] Que esto esté sucediendo en Europa hoy en día, y después de COVID-19, me está afectando la cabeza […] Es un poco una amenaza existencial”, expresó a Science.