Uno de los principales objetivos de la NASA es alcanzar Marte y, como si fuese poco, hacerlo en el menor tiempo posible, no solo para asegurar la llegada de los astronautas sino también para una mayor rentabilidad de la misión espacial.
En este sentido, la NASA ha aprobado el desarrollo experimental de un nuevo sistema de propulsión que no se parece en nada hasta lo visto por el momento: actualmente, la agencia trabaja una tecnología que utiliza un láser de alta energía para lanzar proyectiles microscópicos que pueden mover naves de gran tamaño a altas velocidades que permitiría llegar a Marte en solo una semana.
Según su inventor, el profesor asistente de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial en la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA), Artur Davoyan, con este nuevo sistema “se podrá alcanzar los planetas exteriores del sistema solar en menos de un año”.
La arquitectura del nuevo sistema parece ser similar a la de una vela solar impulsada por láser, al igual que le proyecto Starshot, sin embargo, es totalmente distinta. De hecho, el creador afirma que está inspirado en el concepto de “vela-rayo” de Starshot.
El objetivo del sistema es viajar a una quinta parte de la velocidad de la luz utilizando una matriz de láser situados en una estación terrestre. Esto impulsará una vela solar de grosor microscópico y solo tres metros de diámetro.
Como un barco de vela espacial, esta vela arrastraría sensores de tamaño microscópico a Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra, situado a 4,37 años luz de distancia.
Sin embargo, el nuevo diseño no utilizará una vela. Sino que, el láser de 10 megavatios no tocará la nave sino unos proyectiles de tamaño microscópico que saldrán disparados a hipervelocidad hacia una nave de aproximadamente una tonelada de peso. Esto significa que se podrían enviar nuevos rovers a Marte en tan solo una semana.
En este sentido, Davoyan afirma que una nave llegaría a 100 unidades astronómicas (la distancia de la Tierra al Sol) en sólo tres años y a 500 UA en unos 15 años.
Desgraciadamente, antes hay que diseñar, construir y probar este tipo de propulsión. Siguiendo el protocolo del sistema de proyectos avanzados de investigación, deberá pasar esa primera fase para luego ingresar a la etapa de desarrollo y construcción.